Jusqu’à une date récente, l’Inde avait de l’avance en matière de capacités aéronavales par rapport à la Chine. La marine indienne a en effet disposé de son premier porte-avions en 1957, en l’occurrence INS Vikrant, un bâtiment conçu dans les années 1940 au Royaume-Uni.
Dans un premier temps, ce navire a permis de mettre en oeuvre des avions Hawker Sea Hawk ainsi que des Bréguet Alizée de conception française ainsi que, par la suite, des Sea Harrier.
En 1987, New Delhi a acquis le HMS Hermes, un porte-avions de la classe Centaur ayant fait ses premières armes au sein de la marine britannique 30 ans plus tôt. Rebaptisé INS Viraat, ce navire a l’âge de sa tuyauterie, ce qui n’est sans poser de problèmes quant à sa disponibilité opérationnelle.