Evolution et variation des couleurs sont liées chez les oiseaux

Un Petit-duc maculé au plumage roux. Différentes couleurs
 (gris, noir) sont retrouvées chez cette espèce. Jeff Whitlock

Les chercheurs ont constaté que les espèces d'oiseaux dont le plumage possède de multiples variantes de couleurs évoluent rapidement vers de nouvelles espèces.

Une vieille hypothèse confirmée

C’est la confirmation d’une hypothèse vieille de soixante ans qui est apportée par des travaux publiés aujourd'hui dans la revueNature. Le lien entre polymorphisme (plusieurs types de plumage) de couleur et évolution rapide des oiseaux avait été énoncé dès les années cinquante par des biologistes de renom mais n’avait jusqu’à présent pas été prouvé scientifiquement. « En confirmant une théorie majeure de la biologie évolutionniste, nous sommes en mesure de comprendre les processus qui créent de la biodiversité » affirme Devi Stuart-Fox, de l’université de Melbourne (Australie), un des auteurs de l’étude.

Les polymorphismes de couleur se produisent chez d’autres animaux (poissons, lézards, papillons ou encore escargots) mais ils sont nettement plus documentés chez les oiseaux. C’est pour cela que les chercheurs se sont focalisés sur le genre aviaire. Ils ont étudié cinq familles d’oiseaux avec une forte proportion de polymorphisme et comparé leurs taux d’évolution avec des espèces dont le plumage est moins dissemblable entre les individus. Ils se sont servis des bases de données génomiques enregistrées depuis 25 ans par les ornithologues pour modéliser ces taux.

Spéciation en cours

Les résultats montrent que la prévalence élevée du polymorphisme de couleur conduit à la génération rapide de nouvelles espèces. Cette association semble également liée à une plus grande diversité des niches écologiques occupées ainsi qu’à une gamme de comportement plus large. Les auteurs suggèrent que la coexistence de plusieurs couleurs au sein des populations peut représenter un phénomène de spéciation incomplète. Les nouvelles espèces issues des espèces à polymorphisme de couleur ont en effet tendance à avoir moins de variations dans la coloration de leur plumage. Ce qui peut expliquer pourquoi le polymorphisme de couleur est un trait au final assez rare.

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