L'encens risque-t-il de disparaître?

Les arbres dont la résine sert à fabriquer l’encens connaissent un déclin majeur qui menace fortement la production mondiale. 

Séchage de l'encens au Vietnam. (AP)

L’encens est fabriqué à partir de la résine de petits arbustes du genre Boswellia qui poussent en Afrique et en Asie, il est considéré comme un produit forestier non ligneux (PFNL). Si l’encens est utilisé depuis des millénaires -les Egyptiens s’en servaient déjà pour embaumer leurs morts- et continue à être utilisé par des millions de personnes dans le monde, les Boswellia n’ont pas fait l’objet d’études approfondies. Il était juste connu que les arbres cultivés ont du mal à se régénérer après récolte.

Dans le Journal of Applied Ecology des chercheurs éthiopiens et néerlandais publient en ce début d’année les premiers résultats d’une étude d’envergure concernant la démographie des arbres à encens en Afrique. Et leurs résultats sont particulièrement inquiétants : ces végétaux connaissent un déclin majeur. Cinquante pour cent d’entre eux pourraient disparaître d’ici quinze ans et près de 90% dans les cinquante prochaines années.

Les chercheurs relèvent une mortalité des arbres adultes proche de 8% par an sur la zone qu’ils ont surveillé sur une période de 2 ans. Elle comprenait environ 4370 arbres et 2228 plants, répartis sur 22,8 hectares. Selon leurs conclusions ce n’est pas l’exploitation commerciale des arbres à encens qui pose problème, les Boswellia cultivés ont des taux de croissance et de fécondité supérieurs aux arbres sauvages. Seraient en cause les incendies, le surpâturage et les attaques d’insectes, notamment de capricornes.

En conclusion de leur article, les auteurs avertissent que la production d’encens est menacée à très court terme et que sans mesures de préservation immédiate, l’encens pourrait totalement disparaître des églises, temples et autres lieux de culte. Rappelons toutefois que depuis quelques années, pour les médecins, l’encens n’est plus tout à fait en odeur de sainteté. En effet, certaines études ont montré que les fumées d’encens contiennent des molécules d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), appartenant à une famille de composés chimiques cancérigènes.

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